Lactoferrin (genauer: Lactotransferrin) ist ein Protein, das in den Sekretionen aller Säugetiere, insbesondere in deren Milch, zu finden ist, und einerseits als Protease, andererseits als eisen-bindendes Protein fungiert. Außerdem ist es in weißen Blutkörperchen lokalisiert.
Als Protease ist Lactoferrin in der Lage, mehrere für die Besiedlung wichtige Proteine des Krankheitserregers Haemophilus influenzae zu zerstören. Insbesondere die in der menschlichen Muttermilch vorkommende Konzentration an Lactoferrin kann die bei Kleinkindern oft auftretenden Atemwegsinfektionen mit diesem Keim verhindern. Außerdem beeinträchtigt es in Shigella und pathogenen Escherichia coli das Typ III-Sekretionssystem. Von Leukozyten freigesetzt, ist es so auch Teil des Immunsystems.
Infektionen mit HTLV-1 werden durch Lactoferrin beschleunigt. Auf der anderen Seite kann das Protein die Replikation des HIV-1 verhindern.
Wie eine aktuelle Studie des Journal of the American Medical Association zeigt, kann die Gabe von Lactoferrin an Neugeborene mit Untergewicht (< 1500 g Geburtsgewicht) das Auftreten einer Sepsis sowie die Sepsis-assoziierte Mortalität signifikant und klinisch relevant senken.
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